Una Comunidad Virtual es un espacio donde un grupo de personas con unos intereses comunes, interactúan entre sí en un entorno de acceso restringido (que también puede ser libre o mixto) utilizando las TIC. Desde este punto de vista se podría pensar que para cada tipo de grupo de personas debería haber un tipo de comunidad virtual que se adaptase a medida. Sin embargo, en una amplia mayoría de las situaciones cualquier tipo de comunidad tiende a tener las mismas necesidades de interacción, a las que se suele dar respuesta con herramientas similares:
- Foros de discusión
- Compartición de ficheros
- Agenda común
- Recursos relacionados
- Correo electrónico
Las comunidades virtuales basan su mecánica en potentes bases de datos que gestionan, por un lado, una serie de usuarios con diferentes características y perfiles y, por otro, una serie de recursos y servicios a los que estos usuarios podrán acceder o no, así como la modalidad con la que accederán a estos recursos y servicios.
El ámbito de un entorno de estas características puede ir desde una asociación juvenil, una ONG, un departamento de una empresa, un grupo de personas-socios de un proyecto puntual, un grupo de personas aficionadas a un tema concreto, etc.