Una Comunitat Virtual és un espai on un grup de persones amb uns interessos comuns, interactuen entre elles en un entorn d’accés restringit (que també pot ser lliure o mixte) utilitzant les TIC. Des d’aquest punt de vista es podria pensar que per cada tipus de grup de persones hauria d’haver-hi un tipus de comunitat virtual que s’hi adaptés a mida. No obstant això, en una àmplia majoria de les situacions qualsevol tipus de comunitat tendeix a tenir les mateixes necessitats de interacció, a les quals es sol donar resposta amb eines similars:
- fòrums de discussió
- compartició de fitxers
- agenda comuna
- recursos relacionats
- correu electrònic
Les comunitats virtuals basen la seva mecànica en potents bases de dades que gestionen, d'una banda, una sèrie d'usuaris amb diferents característiques i perfils i, de l'altra, una sèrie de recursos i serveis als quals aquests usuaris podran accedir o no, així com la modalitat amb què accediran a aquests recursos i serveis.
L’àmbit d’un entorn d’aquestes característiques pot anar des d’una associació juvenil, una ONG, un departament d’una empresa, un grup de persones-socis d’un projecte puntual, un grup de persones aficionades a un tema concret, etc.